Des recherches épidémiologiques, menées au Sénégal sur l’un des plus importants pèlerinages religieux d'Afrique, confirment l’enjeu sanitaire de ce type de rassemblement. Elles visent à améliorer l’offre de santé et, à terme, à prévenir l’éventuelle mondialisation d’infections locales. Promiscuité favorable à la transmission d’infections, aléas du voyage, mouvements de foule, les grandes manifestations publiques ont un impact certain sur la santé de leurs participants. Le Grand Magal de Touba au Sénégal, l’un des plus importants rassemblements religieux d’Afrique, n’échappe pas à la règle. "Mais jusqu’à présent, les données sanitaires sur cette formidable manifestation restaient méconnues", explique l’épidémiologiste et spécialiste des maladies infectieuses Cheikh Sokhna de l’IRD, co-auteur d’une récente publication sur le sujet (1). Son unité de recherche (2), a déjà mené des travaux autour du pèlerinage à la Mecque. Leurs résultats ont permis aux autorités saoudiennes d’optimiser l’offre de santé pour les 2 millions de croyants venant chaque année faire le hajj . L’événement sénégalais est d’une toute autre ampleur, puisqu’il voit converger 4 à 5 millions de fidèles vers ce lieu saint situé à 180 km au nord-est de Dakar (3). Ces adeptes du Cheikh Amadou Bamba, fondateur de la confrérie musulmane des Mourides au début du XXe siècle, viennent avec leur famille (4), de toutes les régions du Sénégal, des pays limitrophes mais aussi d’Europe et d’Amérique pour la diaspora.
"Grâce au registre des consultations et des actes de soins effectués dans les structures de santé de la région, nous avons pu évaluer le nombre et l’importance relative des pathologies rencontrées durant le pèlerinage de 2015", indique le scientifique. Ainsi, 32 229 contacts médicaux ont été enregistrés pendant les 5 jours du Grand Magal, un chiffre important au regard du nombre de pèlerins. 12 % de ces recours aux services de santé sont motivés par des coups de fatigue, 11 % par des traumatismes – accidents de la route notamment - 10,5 % par des maux de tête, 10 % par des causes gynéco-obstétricales et 6,5 % par des problèmes cardiovasculaires. Représentant près de 40 % des motifs de consultation, les maladies infectieuses sont également répandues, avec un taux élevé de fièvres, de paludisme avéré, d’affections diarrhéiques et d’infections respiratoires. "Cette importante morbidité pourrait être liée à la forte densité humaine, au déficit en installations sanitaires, au climat brulant de cette région et aux ressources médicales assez limitées sur place", estime le spécialiste.
Ce premier état des lieux préfigure la collecte et l’analyse systématiques des données sanitaires, mises en place pour les années suivantes. En plus, les scientifiques vont mener l’étude d’une cohorte de pèlerins, avant, pendant et après le Grand Magal. Cette approche longitudinale vise à explorer les processus de transmission des maladies durant le pèlerinage. L’enjeu est de taille, car ce rassemblement massif en zone tropicale pourrait contribuer à la mondialisation des endémies locales. L’édition de 2004 avait ainsi concouru à la diffusion d’une épidémie de choléra dans tout le Sénégal.
Les autorités régionales de santé, qui collaborent à ces recherches, entendent bien en tirer parti pour améliorer le contexte sanitaire et médical de l’événement. "Nous attirons d’ores et déjà l’attention sur le danger des maladies zoonotiques, car une grande quantité de bétail est abattue de façon artisanale à cette occasion pour nourrir les pèlerins", conclut Cheikn Sokhna.
