Si chiama Nemicolopterus Crypticus e ha circa centoventi milioni di anni. E’ il più piccolo esemplare di pteurosauro mai studiato fino ad oggi. Il fossile, delle dimensioni di un passerotto, è stato rinvenuto nei sedimenti lacustri di Jiunfotang, una formazione Cretacea della Cina nord-orientale, nella regione di Liaoning, che all’epoca in cui visse il piccolo rettile volante era coperta di foreste di ginko biloba.

L’esemplare fossile scoperto da Xiaolin Wang (Chinese Academy Of Science) e Alexander Kellner  (National Museum of the Federal University of Rio de Janeiro) è giunto fino a noi completamente integro. A prima vista, i ricercatori pensavano di trovarsi di fronte ad un esemplare appena nato, ma le analisi condotte sulla calcificazione delle ossa hanno fugato ogni dubbio: lo scheletro fossilizzato apparteneva ad un animale giovane ma già sufficientemente sviluppato. Con un’apertura alare di appena 25 centimentri, il Nemicolopterus Cryptens presenta caratteristiche anatomiche inconfondibili, con zampe anteriori particolarmente sviluppate e una cresta deltopettorale dell’omero a forma di coltello. L’accentuata curvatura delle penultime falangi delle zampe posteriori dimostra che questo tipo di pterodattilo era più adatto alla vita arboricola, a differenza degli esemplari successivi, che invece prediligevano le zone costiere.
Sprovvisto di denti, a differenza degli altri pterosauri, i quali si cibano prevalentemente di pesce, questo piccolo esemplare arboricolo si nutriva di insetti ed era in grado di sfuggire ai predatori grazie alle sue ridotte dimensioni .
La scoperta, secondo Kellner, apre un capitolo nuovo nella storia evolutiva degli pterodattili. Trattandosi di vertebrati volanti, è molto raro trovarne tracce fossili, ma la presenza di pterosauri in ambiente arboricolo permette di avanzare nuove, stimolanti ipotesi sulla capacità di adattamento di questi rettili volanti in habitat differenti
Forse fu proprio lui il progenitore dei grandi rettili volanti che attraversavano i cieli giurassici quando i dinosauri erano dominatori incontrastati della Terra, fra 228 e 65 milioni di anni fa

Link consigliati:

PNAS
http://www.pnas.org/

Paleofox
www.paleofox.com

1. Xiaolin Wang, Alexander W. A. Kellner, Zhonghe Zhou, Diogenes de Almeida Campos, Discovery of a rare arboreal forest-dwelling flying reptile (Pterosauria, Pterodactyloidea) from China, "PNAS", vol.105, n.6, pp.1983-1987

2. Si veda anche l’articolo di David Bressan, “Il più piccolo dei pterosauri”, in www.paleofox.com, 12 Febbraio 2008

Veronica Rocco