La purpurea foschia di Titano sintomo di un passato agitato

Circondata nella sua stratosfera da una foschia purpurea la più grande luna di Saturno, Titano, appare, in questa colorata immagine ripresa il 3 luglio scorso, il giorno dopo il primo flyby di questa luna da parte della sonda Cassini, come una soffice, ardente sfera. Titano ha una densa atmosfera composta primariamente di nitrogeno con una piccola percentuale di metano. Questa atmosfera subisce un processo fotochimico che dà origine alla foschia.

Immagini come questa rivelano alcuni dei passaggi chiave nella formazione ed evoluzione della foschia di Titano. Il processo comincia nell’alta atmosfera, a circa 400 chilometri di altitudine, dove la luce ultravioletta provoca la scissione delle molecole di metano e nitrogeno. Il prodotto si crede sia la reazione di più complesse forme di molecole organiche contenente carbonio, idrogeno e nitrogeno che possono combinarsi in un’insieme di particelle molto piccole che sembra nebbia.

La visualizzazione degli ultravioletti di Titano è stata colorata artificialmente, mentre il colore arancio pallido del corpo principale è reale. Sotto il disco arancione ci sono due distinti strati di foschia atmosferica che sono stati resi più brillanti e colorati in violetto per esaltare la loro visibilità. Attualmente non è ancora chiaro perché vi siano questi due starti separati.
Questa e altre questioni aspettano ancora risposte durante dai quattro anni durante i quali la sonda Cassini orbiterà intorno a Saturno, e durante i quali sono programmati numerosi flyby di Titano.
Il prossimo, previsto per il prossimo Ottobre, avverrà 30 volte più vicino di quello effettuato il 2 luglio scorso.
La missione Cassini-Huygens è un progetto in cooperazione tra la NASA, l’Agenzia Spaziale e l’Agenzia Spaziale Italiana.

www.asi.it

30 luglio 2004
                                

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